姑蘇城仁清巷內的葫蘆住著一名叫賈雨村的窮生，他受鄉(xiāng)宦甄士隱的助，上京赴考，中了進，做了官。只因他貪贓法，不上一年就被革了職。他來到揚州，做了鹽御史林如海的幕客，林女黛玉念書。過了一，林如海的妻子去世，黛玉由賈雨村護送，到京都榮國府。賈雨村因得到黛玉舅父賈政的幫，不上兩月，便復職選金陵應天府，從此，官亨通。京都賈家是顯赫貴族，有榮國府、寧國兩座府邸。黛玉住進榮府后，外祖母賈母疼愛，與表兄賈寶玉相處得十分親密，晚上住在一，白天也一道玩耍，過不久，從金陵來了一封，說黛玉舅母王夫人的胞妹妹薛姨媽的兒子打了人，應天府正在審理但沒過幾天，薛姨媽卻著兒子和女兒薛寶釵進榮國府。原來應天府知是賈雨村，他見薛家是商，又與賈府有親，便私枉法，不再追究兇手薛寶釵比賈寶玉年長一，有一只能同寶玉的通玉配對的金鎖。她到賈后處處隨分從時，不像玉孤僻自傲，所以很快得到了賈府上下的喜歡黛玉對此很苦惱，常與玉發(fā)生口角，暗中傷心淚。寶玉被送到家塾讀。父親賈政只準寶玉背《四書》，要求十分嚴。寶玉懼怕父親，就像鼠躲避貓兒一樣。但賈卻非常嬌慣孫兒，把寶看作是自己的心肝。過幾月，林如海身染重病黛玉被送回了家。黛玉后不久，寧國府賈珍的媳秦可卿死去。榮國府管家少奶奶王熙鳳被請協(xié)助管理寧國府。在送的那天，王熙鳳住在饅庵，庵中老尼求王熙鳳理一件退婚案，為了圖人3000兩銀子，王熙鳳派人去打通長安節(jié)度的關節(jié)，竟活活拆散了對美滿姻緣，斷送了兩人命。寧府喪事辦完之，林黛玉因父親去世，所依靠，又被接回了賈。不久，被選入宮的賈之女賈元春被加封賢德，皇帝特許賈府建造省別院。于是賈府在榮、二府之間丈量出三里半地面，開始修建省親別，歷時半年多建成，耗了大量銀錢，單采買戲和服裝道具一項就花銀3萬。次年正月十五，元回家省親，賜省親別院為“大觀園”，對園內舍也賜了名稱，并叫寶和眾姐妹搬進大觀園，玉住怡紅院，黛玉住瀟館，寶釵住蘅蕪院，探住秋掩書齋……寶玉在內同眾姐妹、丫環(huán)相處倒也自在。三月的一天寶玉和王熙鳳突然瘋了亂砸東西，滿口瘋話。政的小老婆趙姨娘勸賈快為二人準備后事，被母痛罵了一頓。原來這趙姨娘為爭奪家私、地而請馬道婆作的魘魔法。幸虧來了一個癩和尚一個跛道人，他們拿著靈玉念念有詞，才把寶和王熙鳳救了回來。過一個多月，寶玉一天去黛玉，聽黛玉隨口吟出《西廂記》的唱詞。寶進屋，也念了兩句《西記》的唱詞同丫環(huán)開玩：“若共你多情小姐同帳，怎舍得叫你疊被鋪?！摈煊褚宦牨阕兞四?哭著出門，說要去告訴父。寶玉慌了，急得賭發(fā)誓。次日是芒種節(jié)，玉桃林葬花，她由落花到自己凄苦的命運，口《葬花詞》。不料躲在林后的寶玉聽了竟大哭來。黛玉見是寶玉，抽就走。寶玉叫住黛玉，到：“你我從小一快兒大，本該和氣，為什么寶姐姐、鳳姐姐放在心，不理我呢？”黛玉見玉一片癡情，心中很是動。端午節(jié)前，元春從里送來賞賜眾姐妹的禮，獨獨寶玉、寶釵的禮相同。黛玉見此，很不興地說：“我沒福氣接這禮物，比不得寶姑娘么金啦玉的，我們不過草木人兒罷了?！睂氂?聽，申辯說：“我心里了老太太、父親、母親第四個就是你了?！摈?說：“你心里有妹妹，是見了姐姐就把妹妹忘?！边^了兩天，寶玉和玉又發(fā)生口角，急得寶取了通靈玉來亂砸，黛也氣得嘔吐不止。直到二天，寶玉去向黛玉陪禮，兩人才言歸于好。天中午，寶玉來到母親夫人住處，見丫頭金釧在旁為母親捶腿。寶玉為母親睡著了，就同金兒開玩笑，誰知母親翻而起，就給金釧兒以個巴，并叫人把金釧兒趕賈府。金釧兒滿含冤屈竟投井而死。過了兩天與賈府不和的忠順府派來找賈政，說寶玉勾引了他們府中的戲子，請府交出。賈政大怒。這趙姨娘所生兒子賈環(huán)又機進讒，說寶玉強奸金兒未遂，逼死了人命，政一聽怒不可遏，以流優(yōu)伶、淫辱母婢，將寶叫來，往死里亂打。賈聞訊趕到，痛罵賈政，人才將寶玉抬回房中。玉得知消息，慌忙趕去望寶玉。寶玉見黛玉滿淚痕，安慰她說：“我疼是裝的，別信真了。晚上，寶玉叫丫環(huán)送舊兩條給黛玉。黛玉悟出舊帕的意思，感到可喜可悲、可懼、可愧，在上題了三首七絕，越加寶玉為知己。　　寶玉打后，寶釵也天天去探寶玉，并勸寶玉讀書上。寶玉一聽就生氣，說“好好一個清凈潔白女，也學得沽名釣譽，入國賊蠹鬼之流?！睂氣O了，自覺沒趣，只好離。一天，寶玉正睡午覺寶釵又去看寶玉。見丫正給寶玉繡鴛鴦戲蓮花的肚兜，寶釵贊嘆花樣好，拿過來幫助刺繡。時，只聽寶玉在夢中嚷：“什么金玉姻緣！我說是木石姻緣！”寶釵見不覺怔了，坐了一會只好懶懶地離去。寶玉體復原后，在大觀園中眾姐妹起海棠詩社，混在女兒圈內，做一個“貴閑人”，更把立身揚拋到了腦后。大觀園外賈府上下安富尊榮，荒享樂，但經(jīng)濟狀況已大如前。在榮國府，王熙扣住小姐、丫環(huán)的月錢發(fā)，用來放高利貸；王鳳的公公賈赦看上賈母丫頭鴛鴦，打定主意要來作妾，被賈母罵了一；而元春的千兩賞銀以其他收入已不夠開支，熙鳳買通鴛鴦偷賈母的西去當銀子來貼補費用在寧國府，年底黑山村交租，折銀2500兩。賈珍說：“估計該交5000兩，竟少了一半；我們共有八九倍伐莊子，而有兩個莊子報了旱澇，叫人別過年了！”春節(jié)后，王熙鳳早產(chǎn)，一個月不能理事。王夫人只叫探春理家，并請寶釵助。轉眼過了幾個月，國府賈珍之父賈敬在修院中誤吃丹藥而死。賈妻子尤氏見無人料理寧事務，將繼母和兩個妹尤二姐、尤三姐接到府。王熙鳳的丈夫賈璉見二姐漂亮溫柔，在賈珍撮合下，偷偷地同尤二結了婚。事隔不久，王鳳知到了此事，將尤二哄入了榮國府，從精神百般折磨，使尤二姐吞而死。八月，有人在大園拾到繡春囊，王夫人到這個傷風敗俗的東西氣得渾身發(fā)抖，命人查大觀園各房，攆走了被為“輕薄”的模樣兒標的丫頭。寶玉見此，深大觀園不久將散，悲痛已。一年過后，賈母提寶玉婚事，很夸獎寶釵厚平和。王熙鳳看賈母色行事，極力慫恿寶釵寶玉成親。黛玉得知風，病情加重，決定絕食斃。不久，寶玉的通靈丟失，黛玉暗自慶幸姻有望，病情好轉，不再食。但寶玉失玉后卻神昏迷。年底，元春病逝內，賈府全家悲痛。過春節(jié)，賈母、王夫人見玉癡呆難愈，決定娶寶為寶玉沖喜。王熙鳳獻包計，哄寶玉說是同黛成親。寶玉成親之日，玉病逝蕭湘館。過了幾，寶玉神志漸漸清醒，知黛玉死音，心情非常憤。寶玉婚后不久，御以賈府作惡多端為由，劾賈府。同賈府有怨的衣府趙堂官帶人查抄了國府。賈政也因為處事腐，用人不善，被朝廷職。這時，依靠賈府而黃騰達的賈雨村反過來狠地踢了賈政一腳。賈徹底衰敗了。接著，賈去世，王熙鳳命喪黃泉與賈府聯(lián)絡有親的史、、薛等家也一個個敗落最后，寶玉看破紅塵，棄了家庭，丟下了寶釵出家當了和尚?