在黃河上游一個(gè)叫曹家溝山村里。大名鼎鼎的曹家影戲，傳到著名皮影大師國(guó)文的頭上已經(jīng)是第三代而皮影藝人則是人們羨慕崇拜的對(duì)象。在此背景下曹皮影和漂亮、純情的姑趙青青相愛(ài)，遭到青青父的堅(jiān)決反對(duì)，并要強(qiáng)迫她親。無(wú)奈之下，倆人被迫行“革命”。不幸的是，在這時(shí)，曹國(guó)文在一次演中因心臟病突發(fā)，倒在了臺(tái)上。臨終前，曹國(guó)文留遺言，將曹家皮影戲傳承重?fù)?dān)，交給了兒子曹皮影并囑咐他，為了皮影戲的來(lái)，一定要不斷創(chuàng)新，完他的未竟之業(yè)《親親黃河的創(chuàng)作。 六年之后，就在曹皮影信誓旦旦，想要完父親的遺愿，將辛勤創(chuàng)作皮影新戲《親親黃河》排演出，再創(chuàng)偉績(jī)時(shí)，改革放的浪潮日益洶涌，民間統(tǒng)的皮影戲，在時(shí)代急劇變革和進(jìn)步中，不但遭到代傳媒以及新型觀念的有挑戰(zhàn)，而且日益衰落。似一覺(jué)醒來(lái)，整個(gè)世界就再不需要曾經(jīng)是那樣紅火，樣輝煌的皮影戲了。昔日人仰慕、風(fēng)騷獨(dú)領(lǐng)的皮影師，眨眼間就成了時(shí)代的伍者。為了使曹家的皮影能夠在逆境中生存下來(lái)，時(shí)也為了精神和信念的需，曹皮影履行承諾，忍受種種痛苦、打擊和折磨，盡心機(jī)，試圖挽救皮影戲落頹敗的局面。他在師兄出，徒弟離去，妻子反對(duì)情況下，苦苦支撐著曹家皮影班。為了參加縣里的藝大匯演，把新戲《親親河》演出來(lái)，他獨(dú)自一人做皮影，籌款項(xiàng)，費(fèi)盡心。但無(wú)情的打擊還是相繼來(lái)。先是皮影班在縣上的演沒(méi)人看。接著是縣里的藝匯演突然在表演類里取了皮影戲，理由非常簡(jiǎn)單縣里的六個(gè)皮影班，只來(lái)曹家溝一個(gè)，其余的都散伙。更為殘酷的是，徒弟廣在他最困難的時(shí)候，不而別，臨走時(shí)竟偷走了曹家傳的灰皮影（一種工藝分獨(dú)特的皮影人）。回到，家門上掛著鐵將軍，趙青因?qū)嵲谌淌懿涣瞬芷び?皮影戲的執(zhí)著和癡迷，憤回娘家了。四面楚歌，眾親離。而新成立的村委會(huì)因形勢(shì)的變化和曹家溝實(shí)情況的需要，對(duì)文化室進(jìn)改革，結(jié)果是想把文化室包給曹皮影。最后的陣地去了。殘酷的現(xiàn)實(shí)面前，皮影徹底絕望。 灰心喪氣中，曹皮影偶然從小兒子亮的身上看到了生機(jī)。他不可思議的勇氣和毅力，曹家溝喜歡文藝的孩子們織起來(lái)，在妻子不在的情下，管吃管住，以完全自義務(wù)的形式，給孩子們傳皮影技藝，將全部的希望托在了以小兒子亮亮為代的孩子們的身上，祈望一根本不可能出現(xiàn)的奇跡的來(lái)。就在這時(shí)，賭氣離開(kāi)趙青青，心里依然牽掛著皮影，她在得知曹皮影為子們主動(dòng)教戲的情況后，次被曹皮影的信念所感動(dòng)從娘家?guī)е鴥深^充滿希望小豬，回到曹皮影身邊。 全省文藝調(diào)演的日子臨近。曹皮影立即行動(dòng)起來(lái)，想要代表縣里參加全省文調(diào)演，依靠孩子們，最后搏一下，把新型皮影戲《親黃河》推出來(lái)。就在曹影克服種種困難，帶領(lǐng)孩們?nèi)σ愿芭啪殹队H親黃》時(shí)，他接到了鄉(xiāng)文化站通知，讓他到縣文化局去馬局長(zhǎng)。他和趙青青躊躇志來(lái)到縣里，好不容易找馬局長(zhǎng)，不幸的意外又發(fā)了。原來(lái)，局里找他，并是為他嘔心瀝血為之拼命《親親黃河》，而是縣里備博物館，有人想到了曹幾代相傳、很有收藏價(jià)值皮影家當(dāng)。而且報(bào)紙上已公布，全省文藝調(diào)演表演中，臨時(shí)取消皮影戲。身憔悴的曹皮影，到了這個(gè)候，才真正看清了現(xiàn)實(shí)，影戲不僅窮途末路，而且經(jīng)成為文化歷史的一個(gè)部。從縣文化局、文化館的導(dǎo)，到身邊的妻子、以及心培養(yǎng)的徒弟，之所以成他事業(yè)的反對(duì)者或叛逆者不是由于個(gè)人原因或者背，而是因?yàn)椴豢煽咕艿臍v和文明的進(jìn)步。曹皮影作了為縣博物館無(wú)償捐獻(xiàn)他部皮影家當(dāng)?shù)臎Q定。 然而，意外再次發(fā)生。充滿活的孩子們?cè)谒叶冗^(guò)的最一個(gè)夜晚，亮亮和幾個(gè)孩心血來(lái)潮，在玩照皮影的戲時(shí)，不慎點(diǎn)著了演皮影亮子，亮子又燃著了房子曹皮影和趙青青奮力救出但曹家?guī)状鄠鞯钠び凹?卻毀于一旦。 災(zāi)難過(guò)后，曹皮影對(duì)皮影戲徹底絕望他和趙青青準(zhǔn)備擺脫皮影陰影，投入新的生活，不，曹家的皮影人又以不可議形式重新出現(xiàn)了——沿的開(kāi)發(fā)商，拿著從他的大子建廣手里買的灰皮影，到他的門上，告訴他，用統(tǒng)皮影制成的工藝品，極東方審美特色，在國(guó)際市具有很大的商業(yè)潛質(zhì)，合開(kāi)發(fā)前途無(wú)量?