中國美術學院的前身是國立藝術院。1928年，時任大學院院長的蔡元培先生擇址
杭州西子湖畔，創立了第一所綜合性的國立高等藝術學府——國立藝術院，設國畫、西畫、雕塑、圖案四個系及預科和研究部，開始了“美育代宗教”的實踐，揭開了中國高等美術教育的篇章。
在中國美術學院八十余年的發展歷史中，數遷其址，幾易其名，歷經風雨。從國立藝術院、國立杭州藝術?？茖W校、國立藝術?？茖W校、中央美術學院華東分院、浙江美術學院到如今的中國美術學院，從杭州到江西、湖南、云南、
重慶的漫漫西遷之路，從孤山鐘聲的悠遠、南山湖畔的綿長、到象山之麓的宏闊，其間歲月流轉，人事更迭，而精神不滅，薪火傳承。
在中國美術學院八十余年的發展歷史中，始終交疊著兩條明晰的學術脈絡，一條是以首任校長林風眠為代表的“兼容并蓄”的思想，一條是以潘天壽為代表的“傳統出新”的思想，他們以學術為公器，互相砥礪，并行不悖，營造了有利于藝術銳意出新、人文健康發展的寬松環境，成為這所學校最為重要的傳統和特征，創造了中國藝術教育史上的重要篇章。
八十年來，中國美術學院聚集和培養了二十世紀中國乃至國際有影響的眾多杰出藝術人才，林風眠、潘天壽、黃賓虹、劉開渠、吳大羽、顏文樑、倪貽德、李苦禪、李可染、艾青、陳之佛、龐薰琹、雷圭元、蕭傳玖、關良、黃君璧、常書鴻、董希文、王式廓、王朝聞、李霖燦、鄧白、吳冠中、趙無極、朱德群、羅工柳……一代代的藝術家們猶如熠熠群星，照亮了中國現代美術史的天空，他們嘔心泣血，篳路藍縷，努力奮斗，為中國的藝術教育創造了一個又一個的高峰。
